美直接将人体皮肤细胞转化为神经元

据美国物理学家组织网8月5日（北京时间）报道，美国哥伦比亚大学的研究人员近日绕开干细胞阶段，直接将人体皮肤细胞转化为功能正常的前脑神经元，这种新方法有望为阿兹海默症（即老年痴呆症）等神经退行性疾病的患者带来新的疗法。

在早期研究成果中，细胞要首先恢复到胚胎干细胞状态。2007年，科学家将皮肤细胞转换成诱导多功能干细胞（iPS），它与胚胎干细胞具有相似功能，同时回避了胚胎干细胞的伦理争议，还解决了干细胞移植医学上的免疫排斥问题。

相较于克隆和胚胎干细胞的限制性，iPS无疑更进一步，但它的缺点也很明显。它不易获取，成功率低于1%；耗时久且稳定性相对欠缺，具有致癌风险。为了解决这些潜在的隐患，斯坦福大学研究人员在2010年绕开了iPS阶段，直接将实验鼠皮肤细胞转化为神经元。

而哥伦比亚大学的阿萨·阿贝利奥维奇领导的研究小组，在斯坦福大学研究的基础上，通过向既有的转录因子中添加神经细胞支持因子，成功直接将人类的皮肤细胞转换成神经元，转换成功率高达50%。

在培养皿中，从健康的皮肤细胞中直接转化而成的神经元能够像正常神经元一样发射和接收信号。更重要的是，当被放入实验小鼠的中枢神经系统后，这些神经元能够与已存的电路相连。“它们真的是神经元。”阿贝利奥维奇说。

该项研究成果发表在8月5日的《细胞》杂志网络版上。研究人员已经从患有家族式阿兹海默症患者的皮肤细胞中直接培育出神经元，并在利用这些新神经元测试新的候选药物和探测阿兹海默症患者的脑部病变机制，有望给阿兹海默症等神经退行性疾病的治疗带来新思路。阿贝利奥维奇称，他们下一步将从更一般的、突发的阿兹海默症患者的皮肤细胞中直接转换神经元，并进行相关研究。

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干细胞阶段一直是个紧箍咒，制约着细胞学研究。现在，紧箍咒摆脱了，每个细胞都可能从顽石一下子变成孙悟空，具有七十二变的本事：不光能变成神经元细胞，变成肌细胞、骨细胞等等也不在话下了。这个变化多端的孙悟空确实能像保护唐僧一样，让我们渡过种种疾病的灾难，弥补先天的缺失和后天的不足。然而，这也是一项超越自然的技术，必须警惕其幻化成大闹天宫的“齐天大圣”的风险。