新型mRNA疟疾疫苗，有效阻止感染和传播

疟疾是由恶性疟原虫在人红细胞内不断增殖引起的，主要通过蚊子叮咬传播，疟疾长期在非洲、亚洲南部和南美洲等热带发展中国家中肆虐，造成了极大的人员伤亡和经济损失。青蒿素及其衍生物的发现和使用，挽救了上千万人的生命，屠呦呦也因此荣获2015年诺贝尔生理学或医学奖。 然而，疟疾仍然是全世界范围内的面临的主要公共卫生问题，全世界有89个国家中将近32亿人有感染疟疾的危险，这几乎占到全世界人口的一半，每年记录在案的疟疾感染病例超过2亿，死亡人数达40万，其中大多数是儿童。 近几十年来，科学家一直致力于研发抗疟疾疫苗，希望从根本上消灭疟疾，构建无疟疾世界，但这些努力并没有获得良好的结果。 之前的疟疾疫苗的局限性促使科学家们开发基于新平台的疟疾疫苗。

mRNA疫苗在新冠领域的成功，凸显了mRNA技术平台的巨大优势：高靶向性设计、灵活和快速的制造、强大免疫反应能力。因此有研究团队开始探索基于mRNA技术的疟疾疫苗。  该研究开发了一种mRNA疟疾疫苗，在临床前动物模型中有效地靶向和刺激针对引起疟疾的疟原虫的保护性免疫细胞反应。

疟疾是由按蚊传播的疟原虫引起的，按蚊叮咬皮肤后，其携带的疟原虫子孢子从皮肤迁移到肝脏并在肝脏中发生广泛复制（liver stage），随后以裂殖子的形式出现，可以感染红细胞并引起疾病症状（blood-stage）。 由于肝脏组织驻留记忆T细胞（Trm细胞）被证明可以控制疟疾的肝脏期感染，研究团队开始了基于mRNA的疫苗研发策略，以诱导肝脏Trm细胞来预防疟疾 。 

该研究发现，尽管mRNA疫苗接种可以诱导循环记忆CD8 T细胞（Tem细胞和Tcm细胞），但在诱导肝脏Trm细胞方面相对低效， 不能保护小鼠免受疟原虫子孢子的攻击。但这种缺陷可以通过添加自然杀伤T细胞（NKT细胞）激动剂来克服。 经典的NKT细胞激动剂α-半乳糖神经酰胺（αGC），也被称为KRN7000，是一种相对较弱的肝脏Trm细胞诱导佐剂。然而，对该分子的化学修饰，能够产生了有效的反应， 从而产生肝脏Trm细胞，能够将mRNA疫苗的反应定位在肝脏，而 肝脏是防止疟原虫在体内发育和成熟的关键部位 。

研究团队表示， 当疟原虫第一次感染时，它会进入肝脏，在那里发育和成熟，然后再感染红细胞，这是疟疾症状出现的时候。与此前通过表达中和抗体来发挥作用的mRNA新冠疫苗不同，该研究的独特方法依赖于在免疫中发挥关键作用的T细胞——肝脏 组织驻留记忆T细胞，它可以阻止肝脏中的疟疾感染，从而完全阻止感染的传播。 该 疫苗的主要优势是它不受以前接触过疟疾的影响 。

许多正在进行临床试验的疟疾疫苗在对未接触过疟原虫的动物模型或人类的保护作用很好，但在疟疾流行地区的人接种后效果不佳。但该研究开发疟疾疫苗 仍然 能够产生保护性的肝脏特异性免疫细胞，即使之前已预先暴露于疟原虫的情况下，依然能提供保护作用。 这表明该研究开发的mRNA方法在疟疾流行地区可能更有效， 可以产生更广泛、更有希望的保护性免疫反应。据悉， 该研究团队目前正致力于将这种疫苗推进到人体临床试验，但预计还将需要几年时间。